Mitte Dezember verhängten die USA wegen Korruptionsvorwürfen Sanktionen gegen zwei Politiker, die dem Präsidenten von El Salvador, Nayib Bukele, nahestehen. Daraufhin wurden ihre Vermögenswerte eingefroren und ihnen wurde die Einreise in die USA verboten. Es ist ein klares Zeichen dafür, dass sich die Beziehungen zu den USA im vergangenen Jahr angesichts der Besorgnis über El Salvadors Engagement für Demokratie und Menschenrechte deutlich verschlechtert haben. Im vergangenen Jahr verhängten die USA auch Sanktionen gegen die Richter des Verfassungsgerichts, die Bukeles mögliche Wiederwahl im Jahr 2024 erleichtern könnten. Diese Richter wurden kürzlich von Bukele eingesetzt, nachdem er 2021 das gesamte Verfassungsgericht entlassen hatte. Sie unterstützten Bukele im September 2022, als er ankündigte, trotz eines verfassungsmäßigen Verbots der Wiederwahl des Präsidenten für eine zweite Amtszeit zu kandidieren. Das neue Verfassungsgericht entschied, dass das Gesetz zuvor falsch ausgelegt worden sei.

Der Kreditversicherer Credendo erwartet nicht, dass Bukele seine Wahlpläne ändert, während die USA voraussichtlich weitere gezielte Sanktionen gegen Einzelpersonen und Institutionen verhängen werden. Darüber hinaus erhöht die Verwendung von Bitcoin als gesetzliches Zahlungsmittel seit September 2021 auch das Risiko von US-Sanktionen oder einer Blockierung des Internationalen Währungsfonds (IWF) und anderer multilateraler Kreditgenehmigungen durch die USA (gegen Nicaragua bereits in Kraft). Infolgedessen sind in El Salvador tätige Unternehmen erhöhten Wettbewerbs-, Betriebs- und Compliance-bezogenen Risiken ausgesetzt.

Die Staatsverschuldung stieg während der Covid-19-Pandemie aufgrund umfangreicher Steuerpakete zur Linderung der wirtschaftlichen Auswirkungen, aber auch aufgrund höherer struktureller Sozialausgaben rapide an. Obwohl die öffentlichen Schuldenquoten seit ihrem Höchststand im Jahr 2020 zurückgegangen sind – hauptsächlich dank der wirtschaftlichen Erholung – bleiben sie für die kleine Volkswirtschaft des Landes mit prognostizierten 80 % des BIP Ende 2022 historisch hoch. Schwere strukturelle Verbindlichkeiten wie Pensionsverbindlichkeiten (die in den Daten zur Staatsverschuldung enthalten sind, was für Schwellenländer selten ist) werden nicht angegangen. Im Gegenteil, die Regierung hat die Mindestrentengarantie deutlich erhöht und damit den Staatshaushalt ab 2028 stark belastet. Darüber hinaus werden auch öffentliche Investitionspläne und die geplante Verdoppelung der Armeestärke bis 2025 den Haushalt belasten . Auch werden steigende öffentliche Zinszahlungen ab 2023 ein Fünftel der öffentlichen Einnahmen verschlingen und danach voraussichtlich schnell zunehmen. Inmitten eines sich ausweitenden Haushaltssaldos wird erwartet, dass die Staatsschuldenquote bis 2027 auf fast 98 % des BIP ansteigen wird, ein unhaltbares Niveau für El Salvadors begrenzte Wirtschaft. Die Prognose ist mit Abwärtsrisiken behaftet, da im Vorfeld der Präsidentschaftswahlen im Jahr 2024, bei denen Bukele versuchen wird, sich eine weitere Amtszeit als Präsident zu sichern, höhere Haushaltsausgaben sehr wahrscheinlich sind. Zudem dürften die Rücküberweisungen geringer ausfallen als derzeit prognostiziert, da düstere Wirtschaftsaussichten in den USA – einem Wachstumsmotor der el-salvadorianischen Wirtschaft – die Staatsschuldenquoten schneller verschlechtern können als derzeit erwartet. Weitere Abwärtsrisiken sind steuerliche Kosten im Zusammenhang mit dem Klimawandel, da das zentralamerikanische Land Erdbeben, Überschwemmungen, Dürren und Wirbelstürmen ausgesetzt ist. Darüber hinaus könnte die Einführung von Bitcoin als gesetzliches Zahlungsmittel im September 2021 aufgrund mehrerer Faktoren die fiskalischen Belastungen verschärfen. Erstens sind Steuerkonten volatilen Wertschwankungen der Kryptowährung ausgesetzt (die seit September 2021 mehr als die Hälfte ihres Wertes verloren hat), da sie für Steuer- und Gehaltszahlungen verwendet werden kann, obwohl Bitcoin in der Praxis kaum verwendet zu werden scheint . Darüber hinaus hat die Regierung einen 150-Millionen-Dollar-Fonds eingerichtet, der die sofortige Konvertierbarkeit zwischen Bitcoin und US-Dollar gewährleisten soll. Mit der Zeit wird der Fonds erschöpft sein und die Regierung muss ihn wieder auffüllen, wodurch eine Eventualverbindlichkeit entsteht.

Ab Januar 2023 wird die Regierung mit einer Reihe beträchtlicher halbjährlicher externer Anleihezahlungen und begrenzten Finanzierungsmöglichkeiten konfrontiert sein. Seit der Einführung von Bitcoin als gesetzliches Zahlungsmittel sind die Verhandlungen über eine lebenswichtige erweiterte Fondsfazilität in Höhe von 1,3 Milliarden US-Dollar vom IWF (dessen Hauptakteur die USA sind) ins Stocken geraten. Darüber hinaus ist El Salvador bereits seit einem Jahr von den internationalen Finanzmärkten abgeschottet, was nach Venezuela zu den zweithöchsten Anleihespreads in der Region geführt hat. Es überrascht nicht, dass Kreditagenturen das Rating von El Salvador im vergangenen Jahr auf ein Niveau herabgestuft haben, das ein erhebliches Ausfallrisiko widerspiegelt. In den letzten zwölf Monaten hat das Land auf kurzfristige Inlandsschulden zurückgegriffen, aber lokale Banken und Pensionsfonds haben eine rückläufige Nachfrage verzeichnet, da die Schuldenstände historisch hoch sind und sich einer gesetzlichen Obergrenze nähern. Ein Plan, Bitcoin-unterstützte Anleihen im Wert von 1 Mrd. USD im März 2022 auszugeben, ist ins Stocken geraten und würde die Schuldenprobleme ohnehin nicht lösen, da er Bitcoin-Käufe und den Bau einer „Bitcoin City“ finanzieren soll. Ein kürzlich erfolgter Anleiherückkauf der 2023er Anleihe zu ermäßigten Preisen und die Absicht, Devisenreserven zu verwenden, könnten nach Analyse von Credendo wahrscheinlich einen Staatsschuldenausfall im nächsten Jahr verhindern, aber nicht nach 2023. Da die Finanzmärkte geschlossen sind, nähern sich die kurzfristigen Inlandsschulden einer Obergrenze und da kein IWF-Deal in Sicht ist, bleibt abzuwarten, wie das Land mittelfristig neue Finanzierungen finden wird. In diesem Zusammenhang strebt Bukele engere Beziehungen zu China an, was neue Schulden bringen könnte, aber das Risiko einer Schuldeninsolvenz erhöht. Die Entscheidung, Devisenreserven zur Begleichung staatlicher Auslandsschuldendienste zu verwenden, belastet die Liquidität. Die Devisenreserven erreichten im Juni 2022 rund zwei Monate Importdeckung – ein Zehnjahrestief – und nehmen rasant ab. Ein wichtiges positives Merkmal sieht Credendo darin, dass El Salvador eine vollständig dollarisierte Wirtschaft ist, was für monetäre Stabilität und eine Mäßigung des Nichttransferrisikos sorgt. Die Dollarisierung des Landes mindert zwar das politische Risiko, hebt es aber nicht auf. Vor dem Hintergrund einer vollständigen Dollarisierung könnten sinkende Devisenreserven zu Druck auf die im Umlauf befindliche Währung führen. Wenn dies zu einer Liquiditätskrise führt, könnten die Behörden beschließen, Import- oder Kapitalkontrollen einzuführen (oder die Zahlungsverpflichtungen für Auslandsschulden nicht zu erfüllen, wie dies in Ecuador im Jahr 2020 der Fall war).

Aufgrund der jüngsten Ereignisse hat Credendo das kurzfristige politische Risikorating auf Kategorie 5 von 7 herabgestuft, während das mittel- bis langfristige politische Risiko (ebenfalls Kategorie 5 von 7) nun einen negativen Ausblick hat.