Die öffentlichen Finanzen von Laos haben sich aufgrund des doppelten Schocks von Covid-19 und der Auswirkungen des Krieges in der Ukraine drastisch verschlechtert. Die Staatsverschuldung ist von 69 % des Bruttoinlandsprodukts (BIP) vor Covid auf 128,5 % im Jahr 2022 und von 500 % auf 966 % der Staatseinnahmen im gleichen Zeitraum in die Höhe geschnellt. Infolgedessen belaufen sich die Zinszahlungen auf über 25 % der Einnahmen, während sie 2019 noch unter 10 % lagen. Das Ausmaß der Verschlechterung der Staatsverschuldung ist weitgehend auf den Zusammenbruch der Währung Kip zurückzuführen, der zwischen September 2021 und Mai 2023 90 % seines Wertes gegenüber dem US-Dollar verloren hatte. Tatsächlich sind 85 % der laotischen Staatsschulden Auslandsschulden, wodurch der öffentliche Sektor in hohem Maße Wechselkursrisiken ausgesetzt ist. Außerdem sind die öffentlichen Einnahmen mit durchschnittlich 12,5 % des BIP im Zeitraum 2020-2022 nach wie vor viel zu niedrig.

Die negativen Auswirkungen des Krieges in der Ukraine sind an anderen makroökonomischen Indikatoren ablesbar. Das BIP-Wachstum stabilisierte sich 2022 bei 2,3 % (und erreichte damit im Zeitraum 2020-2022 gerade einmal einen Durchschnittswert von 1,3 %), während die Inflation aufgrund teurerer Importe, insbesondere von Öl, stark anstieg und im Mai 2023 38,8 % betrug, womit das Land nach Sri Lanka die zweithöchste Inflation in Asien verzeichnete. Die einzige positive Entwicklung der letzten Jahre war die deutliche Verringerung des Leistungsbilanzdefizits aufgrund der stärkeren Exporte der wichtigsten Güter, nämlich Mineralien und Strom aus Wasserkraft. Es wird jedoch erwartet, dass das Defizit in den kommenden Jahren weiter ansteigt und sich das Verhältnis zum BIP bis 2025 dem Niveau von 2019 (-9 %) annähert. Dennoch könnte die Wiedereröffnung Chinas zu einem Aufschwung der chinesischen Investitionen, der laotischen Exporte und des Tourismussektors des Landes beitragen, der 13 % der Leistungsbilanzeinnahmen ausmachte, bevor er infolge der Pandemie zum Erliegen kam. Der Tourismussektor hat sich seit der vollständigen Wiedereröffnung von Laos im Juni 2022 langsam erholt. Credendo erwartet, dass dadurch der Liquiditätsdruck und die Wirtschaftskrise etwas abgemildert werden können. 

Teurere Rohstoffimporte haben die Lebenshaltungskosten in die Höhe getrieben und seit letztem Jahr zu einer Verknappung der Grundversorgung geführt, was in dem stabilen Einparteienstaat seltene Proteste auslöste. In diesem Zusammenhang ist das Land mit einem allmählichen Rückgang der Devisenreserven konfrontiert, die seit 2011 chronisch niedrig sind und weniger als zwei Monate der Einfuhren abdecken. Nach den letzten offiziellen Daten vom Dezember 2022 hatte das Land eine Importdeckung von weniger als sechs Wochen. Wie in Sri Lanka und Pakistan hat der Devisenmangel die Zentralbank dazu veranlasst, der Verwendung von Fremdwährungen für lebenswichtige Güter Vorrang einzuräumen. Der Liquiditätsstress findet vor dem Hintergrund eines zu teuren Marktzugangs für die Refinanzierung von Handelsanleihen (auf dem thailändischen Markt) und der verschärften globalen Finanzierungsbedingungen statt. Das Problem wird durch einen sehr anspruchsvollen Schuldendienst verschärft, der in den nächsten Jahren voraussichtlich mindestens doppelt so hoch sein wird wie die Devisenreserven. Da die Regierung nicht bereit ist, sich um Unterstützung von multilateralen Organisationen zu bemühen, wird sie sich bei der Bedienung ihrer Schulden ganz auf ihren wichtigsten Gläubiger China verlassen, der die Hälfte der laotischen Auslandsschulden besitzt. Laos ist eines der Länder der Welt, das am meisten von chinesischen Krediten abhängig ist.

Unter den verschiedenen möglichen Optionen scheint eine Kombination aus einem verlängerten Schuldenmoratorium (wie in den Jahren 2020-2022), neuen Krediten (einschließlich eines Währungsswaps) und einem Schulden-für-Eigenkapital-Deal Potenzial zu haben, bis eine unvermeidliche Umschuldung beschlossen wird, um die Tragfähigkeit der mittel- bis langfristigen Schulden wiederherzustellen. In der Tat ist die Auslandsverschuldung mit rund 120 % des BIP im Jahr 2021 sehr besorgniserregend und dürfte angesichts des teuren Marktzugangs, des historisch niedrigen Kip und des anhaltenden Abwertungsdrucks kritisch bleiben. Darüber hinaus könnte die öffentliche Auslandsverschuldung aufgrund versteckter chinesischer Schulden und Eventualverbindlichkeiten aus Schulden staatlicher Unternehmen unterschätzt werden. Mit Blick auf die Zukunft wird China wahrscheinlich Laos‘ Kreditgeber der letzten Instanz bleiben. Das Land ist ein strategischer Verbündeter, bei dem China nicht zulassen kann, dass die Auslandsverschuldung (gegenüber China) ausfällt, insbesondere angesichts der jüngsten Staatsverschuldungsprobleme von zwei anderen Empfängern der Belt and Road Initiative, Sri Lanka und Pakistan. Daher scheint das Risiko eines Zahlungsausfalls bei Auslandsschulden für kommerzielle und nicht-chinesische offizielle Gläubiger größer zu sein. In der Zwischenzeit wird den Behörden geraten, Strukturreformen durchzuführen, um die laotische Wirtschaft auf eine solidere Grundlage zu stellen, angefangen bei der Anhebung des Steuerniveaus bis hin zur Beseitigung der chronisch niedrigen Devisenreserven, der tiefgreifenden Korruptionswahrnehmung innerhalb der einzigen kommunistischen Partei und der Misswirtschaft der vielen verlustbringenden staatlichen Unternehmen. 

Credendo wird skeptisch beobachten, ob diese Schritte jemals unternommen werden, geschweige denn bald. Die Hoffnung der Behörden, dass die Wasserkraft die Risiken für die Schuldentragfähigkeit von Laos beseitigen und langfristige Stabilität gewährleisten wird, ist angesichts der enormen Schuldenanhäufung, der geringen Staatseinnahmen und der unzureichenden Leistungsbilanzeinnahmen ebenfalls fragwürdig. Darüber hinaus erweist sich die Stromerzeugung als unbeständig, insbesondere angesichts der zunehmenden Auswirkungen des Klimawandels in der Mekong-Region.