Mit seinen ERC Starting Grants fördert der Europäische Forschungsrat (European Research Council, ERC) talentierte junge Wissenschaftler. Die Mittel von 1,5 Millionen Euro für bis zu fünf Jahre sollen beim Aufbau einer eigenen Arbeitsgruppe an einer anerkannten Forschungsinstitution in der EU unterstützen. Über die Vergabe der ERC Starting Grants wird in einem hochkompetitiven Verfahren entschieden.

Krebsforscher arbeiten intensiv an der Entwicklung zellulärer Krebs-Immuntherapien. Dabei werden den Patienten Immunzellen, zumeist T-Zellen, entnommen, in der Kulturschale modifiziert und den Betroffenen anschließend wieder injiziert. Doch trotz einzelner Erfolgsgeschichten, etwa bei bestimmten Formen von Blutkrebs, bleiben diese Therapien oftmals hinter den Erwartungen zurück.

Einen wesentlichen Grund für die vielfach enttäuschende Wirksamkeit dieser Behandlung sehen Forscher darin, dass es den T-Zellen nicht gelingt, einen soliden Tumor zu infiltrieren. Chong Sun will nun mithilfe der ERC-Förderung klären, warum die therapeutischen T-Zellen an dieser Stelle scheitern. Einerseits konzentriert sich der Forscher dabei auf die Tumor-Mikroumgebung, insbesondere auf die als „Chemokine“ bezeichneten Botenstoffe, die von den Zellen in der unmittelbaren Nachbarschaft des Tumors gebildet werden: Wie macht sich der Tumor diese Substanzen zunutze? Und lässt sich die Chemokin-Produktion möglicherweise so modulieren, dass Immunzellen gezielt in den Tumor gelockt werden?

Auf der anderen Seite stellt Chong Sun die T-Zellen selbst auf den Prüfstand: Gibt es T-zelleigene Mechanismen, die das Einwandern in einen Tumor fördern und erleichtern? Und schließlich will er herausfinden, ob sich Faktoren, die die T-Zell-Infiltration fördern bzw. bremsen, medikamentös oder gentherapeutisch beeinflussen lassen. Sein Ziel ist, auf diese Weise möglicherweise die Wirksamkeit von T-Zell Immuntherapien zu verbessern.

Chong Sun begann sein Studium der Biotechnologie 2003 zunächst an der Nanjing University of Science and Technology, China, und schloss es 2010 mit einem Master in Pharmazeutischen Wissenschaften an der Universität Utrecht, Holland, ab. Anschließend forschte er bis 2019 als PhD-Student und später als Postdoc am Netherlands Cancer Institute. Seit November 2019 leitet Chong Sun im Deutschen Krebsforschungszentrum die Nachwuchsforschungsgruppe Krebs-Immunregulation.